所谓沙尘暴，是指由于强风将地面沙尘吹起，使大气能见度急剧降低的灾害性天气。沙尘暴到来时，尘沙飞扬，能见度极低，风力强劲，造成人畜伤亡和建筑物毁灭。今年8月14日清晨开始，甘肃河西走廊的敦煌等地区发生中等强度的沙尘暴，瞬间风速达每秒14米，能见度在200至300米之间，飞沙走石，形如黄昏，目前人员伤亡尚在统计之中。1993年5月5日，我国西北4省，曾发生一次特大沙尘，死亡85人，失踪31人，直接损失高达5．4亿元。

沙尘暴形成的原因是多种多样的，既有自然原因，也有人为原因。其中人类不合理垦地，加重了沙尘暴的强度和频度。沙尘暴多发生在每年的4-5月，以我国西北地区为例，每年此时，在太平洋上形成夏威夷高压，亚洲大陆形成印度低压，强烈的偏南风由海洋吹向陆地，控制大陆的蒙古高压开始向西向北移动，寒暖气流在此交汇，较重的西伯利亚寒流自西向东来势快，常形成大风。形成沙尘暴的风力一般8级以上，风力约每秒25米。此外，沙尘暴形成需要有充足的沙源，沙尘、沙粒能被风吹离地面。以我国西北地区为侧，我国西北地区位居内陆，大部分地表为荒漠和草原，沙荒地多，为沙尘暴的形成提供了条件。

在自然状态下，沙尘暴一般规模小。但由于人们乱垦草地和超载放牧，使大片草地变为荒地，加大了沙尘暴发生的频度和强度。本世纪30年代，美国在向西部大平原开发过程中，大量伐林毁草，致使大片草地沦为荒漠，导致了3次著名“黑风暴”的发生。据1934年席卷北美大陆的一次黑风暴事后估，当时约有9亿吨沃土被吹走，其中芝加哥一天的降尘量达1242万吨。

防治沙尘暴最主要的方法是增加地表植被覆盖。具体为植树种草，固结泥沙。建国以来我国已建成了连结东北、华北和西北的三北防护林以及在沙漠边缘植树种草等工程，对防治沙尘暴的发生起了重要作用。据地处陕西省北部的榆林市统计，多年植树种草的结果，使沙尘暴从50年代的每年66天减少到现在的每年5天。